植物内生真菌是指需要以植物组织为宿主才能完成其生活史的一类真菌。虽然这类真菌生活史中的某一阶段或全部阶段需要生活在植物组织内部，但它们的存在却不会引起植物组织出现明显的症状改变。内生真菌是植物内生菌的一种，除此而外，植物内生菌还包括细菌、卵菌及放线菌3种。

生物学家Ehrlich和Raven于1964年首先提出了“协同演化”的概念，而后其逐渐发展为一种理论体系。协同演化理论表明：两个或两个以上无亲缘关系的物种长期共同生活，它们可在各自演化的过程中相互影响。根据这一理论，内生真菌与宿主植物长期共生，相互影响，内生真菌在进演过程中发生了基因重组，获得了宿主植物的某些基因，能够产生与宿主植物相同或相似的活性代谢产物。因此，从内生真菌的代谢产物中提取其宿主植物的活性物质已成为一个研究的新热点，例如：通过从红豆杉科植物中分离内生真菌并提取紫杉醇等抗癌活性成分，不仅能够解决市场供不应求的局面，还可以避免造成红豆杉植物资源的破坏。紫杉醇主要适用于卵巢癌和乳腺癌，对肺癌、大肠癌、黑色素瘤、头颈部癌、淋巴瘤、脑瘤也都有一定疗效。不仅如此，内生真菌还可代谢产生紫杉醇的多种前体物质，如巴卡亭Ⅲ、10-去乙酰基巴卡亭Ⅲ等，这些前体物质不但自身具备抗癌活性，还可用于半合成紫杉醇和比紫杉醇抗癌活性更高的多烯紫杉醇。目前已有越来越多的人开始将目光转向利用植物内生真菌获得目的活性物质，利用该种方法生产抗癌药物前景将十分诱人。